"Solo es un oído, con el otro escuchas perfectamente."
Es una de las frases que más escuchan las personas con pérdida auditiva unilateral. Quien la padece sabe que la realidad es muy distinta. Cruzar una calle sin saber de dónde viene un coche, no entender a quien se sienta a tu lado en la mesa, terminar agotado después de una comida familiar de tres horas: son situaciones mucho más frecuentes de lo que parece.
El problema real es que el cerebro deja de recibir información desde los dos lados, y con eso pierde parte de su capacidad para localizar sonidos, separar conversaciones del ruido y construir una imagen sonora completa del entorno.
Existen soluciones específicas para este tipo de pérdida, y elegir la correcta depende sobre todo de la causa y de cuánta audición conserva todavía el oído afectado.
¿Qué es la pérdida auditiva unilateral?
Hablamos de pérdida auditiva unilateral cuando una persona tiene una disminución de la audición en un solo oído, mientras el otro mantiene una audición normal o muy cercana a la normalidad.
Conviene no confundirla con otras dos situaciones bastante habituales: la sordera unilateral profunda, en la que el oído afectado prácticamente no aporta información útil al cerebro, y la hipoacusia asimétrica, donde los dos oídos tienen pérdida pero uno está claramente peor que el otro. Desde fuera pueden parecer lo mismo, pero las opciones de tratamiento cambian bastante de un caso a otro.
¿Por qué un solo oído cambia tanto la forma de escuchar?
Nuestro cerebro está diseñado para trabajar con dos oídos. Cuando ambos funcionan, compara pequeñas diferencias de tiempo e intensidad entre uno y otro para calcular de dónde viene un sonido. Es lo que te permite localizar una ambulancia, saber quién te habla en una reunión o distinguir una conversación del ruido ambiente.
Cuando uno de los oídos deja de aportar información aparece el llamado efecto sombra de la cabeza: la propia cabeza bloquea parte del sonido que llega desde el lado afectado, así que entender el habla cuando alguien te habla desde ese lado se vuelve mucho más difícil. Por eso muchas personas con pérdida auditiva unilateral sienten que oyen razonablemente bien en casa, pero se pierden en restaurantes, reuniones familiares o aulas.
Y hay un coste añadido: el cerebro trabaja constantemente para compensar esa falta de información. Ese esfuerzo extra acaba produciendo fatiga auditiva y cognitiva, una de las consecuencias menos conocidas de este tipo de hipoacusia.
Causas más frecuentes de pérdida auditiva unilateral
En algunos casos aparece de golpe: es lo que pasa con la sordera súbita, una urgencia médica que no admite esperar. Si la audición te ha bajado de un oído en cuestión de horas, o te has despertado oyendo distinto, no lo dejes pasar y acude cuanto antes a un especialista.
Otras veces tiene que ver con enfermedades como la de Menière, infecciones virales, traumatismos craneales o acústicos, otitis crónicas o colesteatomas. También hay causas neurológicas, como el neurinoma del acústico, que suelen requerir pruebas de imagen para confirmar el diagnóstico. En niños pueden aparecer pérdidas unilaterales congénitas, relacionadas con malformaciones del oído o infecciones durante el embarazo.
Y hay que decirlo claramente: en bastantes pacientes nunca se llega a identificar una causa concreta.
Cómo afecta realmente al día a día
Muchas personas intentan adaptarse durante años pensando que "ya se acostumbrarán". Pero las limitaciones suelen hacerse cada vez más evidentes con el tiempo. Cuesta saber desde qué dirección llega un sonido, seguir una conversación con ruido de fondo o entender a alguien que camina a tu lado por el oído malo. Al conducir, localizar una sirena o saber de qué lado viene un coche también se complica.
En niños este punto merece un capítulo aparte, y volvemos sobre él más adelante.
Cómo se diagnostica
Todo empieza con una historia clínica completa y una exploración del oído. Después llegan pruebas como la audiometría tonal y verbal, que muestran exactamente cuánto oye cada oído por separado, y en muchos casos también pruebas de comprensión del habla en ruido y estudios de localización sonora. Si hay determinados signos de alarma, el especialista puede pedir una resonancia magnética para descartar causas neurológicas.
Lo importante es no asumir que perder audición por un solo oído "es normal" y dejar pasar meses, o años, antes de consultar.
Qué soluciones existen según cada caso
Aquí está, creo, la mayor diferencia con la mayoría de lo que se publica sobre este tema: no existe una única solución para toda pérdida auditiva unilateral.
Cuando el oído afectado todavía conserva algo de audición aprovechable, lo habitual es empezar por un audífono convencional, ajustado para amplificar justo las frecuencias donde hay pérdida. Si quieres ver los formatos disponibles, tienes el detalle en nuestra guía de tipos de audífonos.
Cuando el oído afectado prácticamente no aporta nada y el otro oye bien, suele entrar en juego un sistema CROS: un micrófono colocado en el oído con pérdida recoge el sonido y lo manda, sin cables, al oído sano. El CROS no devuelve audición al oído afectado, simplemente evita que se pierda la información que llega de ese lado.
Si además el oído "bueno" también tiene algo de pérdida, la opción suele ser un sistema BiCROS, que combina la amplificación del oído funcional con la señal que llega del lado afectado. En pérdidas de tipo conductivo, o cuando un audífono convencional no es viable, entran en juego los dispositivos de conducción ósea, que transmiten el sonido por vibración hasta la cóclea. Y en pacientes muy concretos, el implante coclear unilateral puede ser la mejor alternativa, porque da acceso auditivo real desde el lado afectado, algo que el CROS no consigue.
CROS o implante coclear: ¿qué diferencia hay?
Es una duda muy frecuente, y la respuesta corta es esta: el CROS traslada el sonido del lado con pérdida al oído sano, así que mejora el acceso a la información pero no recupera la audición binaural. El implante coclear, cuando el paciente cumple los criterios adecuados, puede estimular directamente el nervio auditivo del oído afectado y dejar que el cerebro vuelva a recibir información desde los dos lados. Por eso responden a necesidades distintas.
¿Y si decido no hacer nada?
No todas las pérdidas auditivas unilaterales necesitan tratamiento inmediato. Hay personas con pérdidas leves que compensan bastante bien durante años. Aun así, conviene hacer revisiones periódicas, porque las necesidades cambian con el tiempo y el esfuerzo auditivo tiende a aumentar poco a poco. Ignorar el problema no siempre hace que la audición empeore, pero sí puede aumentar la fatiga, la dificultad para comunicarse y el aislamiento social.
Pérdida auditiva unilateral en niños
En la infancia este tipo de pérdida merece atención especial. Muchos niños compensan muy bien en casa y el problema pasa desapercibido hasta que empiezan el colegio. Es en el aula donde se nota más: ruido constante, distancia con el profesor y la necesidad de saber rápido quién habla y desde dónde. Por eso el diagnóstico precoz es tan importante.
Por dónde empezar
Audífono convencional, CROS, BiCROS, conducción ósea, implante coclear: todas estas opciones tienen algo en común, y es que ninguna funciona bien si se elige a ciegas. Lo primero es entender exactamente qué está pasando en ese oído, cuánto oye, por qué dejó de oír y qué margen real hay de mejora. A partir de ahí, en HearinIT podemos orientarte sobre cuál de estas opciones tiene sentido en tu caso, a través de nuestro asesoramiento personalizado y sin compromiso.
