Tinnitus o acúfenos: qué es y cómo tratarlo

El tinnitus se genera cuando el sistema auditivo —desde el oído interno hasta las áreas cerebrales que procesan el sonido— produce una señal que el cerebro interpreta como sonido. A menudo aparece tras años de exposición a ruido o junto a una hipoacusia (sobre todo en frecuencias agudas), pero también puede surgir de forma súbita tras un evento acústico intenso, una infección, cambios de medicación o periodos de estrés. Cuando la entrada auditiva se empobrece, el sistema nervioso puede aumentar su ganancia y volverse más sensible: esa hiperactividad es uno de los mecanismos propuestos para explicar el tinnitus.

Tipos de tinnitus y cómo se perciben

Tinnitus subjetivo: es el más frecuente. Solo lo oye la persona. Puede describirse como pitido, zumbido, soplido, grillos o ruido eléctrico. Su intensidad y tono varían, y la atención y el estado emocional modulan enormemente la percepción.

Tinnitus pulsátil: suena al ritmo del pulso. Puede indicar alteraciones vasculares u otológicas y exige evaluación médica prioritaria.

En la mayoría de pacientes, el tinnitus permite un abordaje ambulatorio y planificado. Sin embargo, hay situaciones que requieren valoración rápida para descartar causas graves y actuar a tiempo:

Pulsátil (late con el pulso): descartar origen vascular/otológico.

Unilateral persistente, sobre todo si existen diferencias entre oídos al escuchar: valorar ORL y pruebas de imagen.

Inicio súbito con sensación de oído tapado o pérdida brusca: urgencias (posible hipoacusia súbita).

Tinnitus asociado a vértigo intenso, dolor, supuración o síntomas neurológicos.

Estas banderas rojas no significan que siempre haya un problema grave, pero sí obligan a priorizar la evaluación médica.

El primer paso es una historia clínica dirigida. Interesa saber cuándo empezó, cómo suena (tono, timbre), qué lo agrava (ruido, estrés, cafeína, falta de sueño), si cambia con el movimiento mandibular o cervical, si hay dolor o sensación de presión y cómo afecta a la vida diaria. También se revisan medicaciones recientes y antecedentes de otitis o procedimientos en oído.

A continuación se realiza una exploración otoscópica para detectar cerumen, signos de infección o perforación, y se llevan a cabo pruebas audiológicas adaptadas a la edad y situación del paciente: audiometría tonal y verbal, pruebas de habla en ruido, timpanometría y, en algunos casos, acufenometría (caracterización del tinnitus) y cuestionarios estandarizados de impacto en sueño y ansiedad. Si el caso lo pide, se deriva a Otorrinolaringología para completar estudio —por ejemplo, en tinnitus unilateral, pulsátil o cuando hay otros síntomas asociados—.

El objetivo de esta evaluación no es “buscar la pastilla mágica”, sino definir un plan realista: mejorar la audición si está comprometida, reducir la hipervigilancia al síntoma, modular los factores que lo amplifican y enseñar herramientas para recuperar control.

No existe una única terapia válida para todos los casos. Lo que funciona es un enfoque combinado, ajustado al perfil de cada persona. Estas son las líneas de actuación con mejores resultados en la práctica clínica.

Tratar la audición cuando hay pérdida

El tinnitus y la pérdida auditiva suelen viajar juntos. Cuando la audición está afectada, los audífonos bien ajustados —idealmente con medición en oído real— enriquecen el entorno sonoro y reducen la percepción del tinnitus. Muchos dispositivos incorporan programas de sonido (ruido suave, naturaleza) que ayudan a desviar la atención. Mejorar la entrada auditiva no solo reduce el pitido: también disminuye la ansiedad asociada y mejora la comprensión del habla, sobre todo en ruido.

Terapia sonora: no al silencio absoluto

El silencio total suele empeorar la sensación de tinnitus porque el cerebro lo contrasta con un fondo vacío y lo percibe con más intensidad. La alternativa es el enriquecimiento sonoro: un ventilador suave, sonidos de lluvia, ríos o generadores específicos a bajo nivel, especialmente por la noche. El objetivo no es “tapar” el tinnitus, sino integrarlo en un ambiente auditivo más rico para que pierda protagonismo. Conviene evitar la sobreprotección con tapones en situaciones cotidianas normales, ya que puede promover hipersensibilidad.

Reentrenamiento y manejo cognitivo-conductual

El reentrenamiento auditivo (TRT) combina educación sobre mecanismos del tinnitus con terapia sonora y técnicas de habituación. Al entender el proceso y disminuir el miedo al síntoma, se reduce el foco atencional y baja la molestia. La terapia cognitivo-conductual (TCC), con o sin componentes de mindfulness, enseña a identificar y modificar pensamientos catastrofistas, a manejar la ansiedad y a recuperar el sueño. Sus beneficios se observan en la reducción de la angustia y la mejora de la calidad de vida.

Sueño, estrés y cofactores

El tinnitus se magnifica con el estrés y la privación de sueño. Conviene establecer una higiene del sueño consistente (horarios, luz, pantalla, rutinas), programar pausas de respiración o relajación durante el día y ajustar cafeína/alcohol según tolerancia personal. Cuando existe bruxismo o disfunción de ATM, la férula y la fisioterapia orofacial juegan un papel importante. Una tabla personal de desencadenantes ayuda a detectar lo que más amplifica el síntoma en cada caso.

Medicación y suplementos: expectativas realistas

No hay una pastilla mágica para el tinnitus idiopático. Algunos fármacos pueden ayudar a manejar ansiedad o insomnio, pero el núcleo del tratamiento sigue siendo educación, sonido y entrenamiento. Los suplementos comerciales no deberían sustituir el plan principal; si se prueban, conviene hacerlo con expectativas realistas y supervisión profesional. Siempre es recomendable revisar con el médico posibles ototóxicos si el inicio del tinnitus coincide con un tratamiento.

Los cambios eficaces no se dejan al azar. A modo de hoja de ruta, este plan de 4 semanas permite avanzar con orden y medir resultados. No sustituye la valoración individual, pero ayuda a estructurar el comienzo.

Semana 1. Evaluación completa, limpieza si hay cerumen y educación sobre el mecanismo del tinnitus. Inicio de higiene del sueño (horarios consistentes, dormitorio oscuro y fresco, rutina de desconexión) y primer sonido de fondo nocturno a nivel bajo.

Semana 2. Revisión de desencadenantes (cafeína, estrés, pantallas nocturnas). Si existe pérdida auditiva, prueba de audífonos con programa de sonido. Entrenamiento de respiración o relajación breve (3–5 minutos, varias veces al día). Ajuste del nivel de sonido terapéutico para que resulte agradable y estable.

Semana 3. Ajustes finos de audífonos y de la terapia sonora; práctica de atención selectiva y ejercicios breves de mindfulness centrados en la respiración. Registro de momentos del día con más y menos percepción para adaptar rutinas.

Semana 4. Evaluación del impacto (sueño, ansiedad, concentración). Si la molestia sigue alta, derivación o inicio de TCC/TRT. Plan de seguimiento cada 4–6 semanas para consolidar hábitos, revisar ganancia/comfort de audífonos y afinar estrategias.

¿Se cura el tinnitus?

Depende de la causa. En muchos casos mejora de forma sustancial la molestia y baja la percepción gracias a la habituación y a la mejora de la audición. Que “desaparezca” por completo ocurre en algunos perfiles; en otros, deja de ser un problema relevante.

¿Los audífonos ayudan?

Cuando hay pérdida auditiva, sí. Al enriquecer el entorno sonoro y mejorar la comprensión, el tinnitus tiende a ocupar menos espacio mental. Los programas de sonido integrados aportan una ayuda adicional.

¿El estrés lo empeora?

Suele amplificarlo. Manejar estrés y dormir mejor reduce reactividad y molestia.

¿Debo dejar el café o el alcohol?

No existe una regla universal. Lo recomendable es observar la propia tolerancia y ajustar sin medidas drásticas.

¿Silencio o sonido de fondo?

Mejor sonido de fondo suave que permita trabajar/descansar sin que el tinnitus acapare la atención.

¿Cuándo es urgente?

Si es pulsátil, unilateral con asimetría, súbito con oído tapado o se acompaña de vértigo intenso, dolor o supuración, se debe priorizar evaluación.

Abordar los acúfenos requiere información clara, expectativas realistas y un plan escalonado. La combinación de mejora auditiva cuando procede, terapia sonora, reentrenamiento y cuidado del sueño/estrés ofrece resultados sólidos sin prometer imposibles. Si se prefiere un acompañamiento profesional, HearinIT es un espacio clínico independiente donde la prioridad es el diagnóstico profesional y el asesoramiento ético: primero entender el caso, después decidir las mejores opciones (incluidos audífonos con programas de sonido o derivaciones específicas) y, por último, dar seguimiento cercano para consolidar mejoras.